むかしむかし、ある国に花京院典明という王子様がいました。

その国は、エメラルドの採掘が主な産業である、小さな国でしたから、花京院王子は自国の繁栄のために、大きな帝国の王のもとへと嫁ぐことになりました。

それはいわゆる政略結婚というもので、花京院王子は、相手の顔も見たことがありません。

 

 

「すげえ大男だって聞くぜ」

と王子の友人の騎士は言いました。

 

「なんでも100年以上生きてる吸血鬼を、一人で退治したってよ」

そいつの方が化け物なんじゃあねえの、と騎士は青い顔をします。

 

 

「根はいいやつなのだが」

と王宮お抱えの占い師は言いました。

 

「一旦怒ると、手がつけられないところがあってな」

私も一度、死ぬ目にあったことがある、と占い師は眉間にしわを寄せました。

隣にいる白黒の犬も、ふんと鼻を鳴らします。

 

 

他にも気に入らない家庭教師を殴っただの、誘拐しようと襲ってきた過激派組織を返り討ちにしただの、相手の王に対する恐ろしげな噂は幾つもありましたが、花京院王子は「自分が両国の架け橋になれるなら」と結婚を受け入れることにしました。

 

 

結納品として、自国の特産品であるエメラルドの対の指輪を持ち、大事なものだけを小さな鞄に詰め、花京院王子は馬車に揺られて母国を後にします。

どれほど恐ろしい男なのかはわからないけれど、夫婦になるのだから仲良くできたらいい、王子はうとうとまどろみながら、そんなことを考えていました。

 

 

 

 

ガタン、と馬車が止まる振動に、王子は目を覚ましました。

どうやら旅の疲れが出て、眠ってしまっていたようです。

 

ぼんやりとした王子の意識はすぐに、馬車の向こうにいる大男を見て覚醒しました。

婚礼用の真っ白な衣装に身を包み、揃いの白い帽子を被ったその男こそが、王子の結婚相手なのでしょう。

 

 

「花京院典明王子」

と大男は王子の名を呼びました。

 

「遠路はるばる疲れただろう、少し休んだらすぐに晩餐会があるが、大丈夫そうか」

さりげない仕草で、王子が転ばないように支えながら、男は尋ねます。

 

はい、と答えようとして、花京院王子は帽子の下からチラリと見えた美貌に息を飲みました。

男の瞳は、王子の母国でよく採れるエメラルドに似て、大変美しかったのです。

 

 

「あの、えっと、その…大丈夫です。あ、ありがとうございます…」

王子はつっかえながら、なんとかそう答えます。

確かに、相手は噂の通りの大男でしたが、これほど美しいとは聞いていなかった王子は、倒れそうになりました。

 

「そうか？ふらついているようだが…」

ふむ、と男は少し考え込んだ後、花京院王子を横抱きにしました。

あまりのことに、顔を真っ赤にしてわあわあ騒ぐ王子を気にもせず、男はぬしぬしと城に向かって歩きだしてしまいます。

 

「おれのことは、承太郎と呼び捨てにしてくれて構わない。おれもお前のことは、花京院と呼ばせてもらう」

とその男――承太郎は言いました。

 

 

 

 

何が何だか分からぬままに、花京院王子は王と指輪を交換し、晩餐会で帝国の王族と挨拶を交わし、城のバルコニーから夫とともに帝国の民に手を振りました。

晩餐会の料理も、婚礼服も、部屋の調度品も、帝国風ではなく自国のそれによく似た物ばかりで、王子は驚きました。

愛のない政略結婚だとばかり思っていたものですから、相手の王がこれほどまでに自分を気にかけているなど、考えもしなかったのです。

 

 

「じょ、承太郎様」

大きなベッドの上で、遠慮がちに花京院王子が呼びかけると、彼の夫は承太郎でいい、と苦笑しました。

 

「じゃあ、承太郎…どうして君は、こんなにぼくに、よくしてくれるんだい」

緑の縞模様の、柔らかい寝着を着た王子はそう尋ねました。

「君は、ぼくの顔もみたことがなかったはずだろう」

 

 

すると、急に承太郎の眉間にシワがよりました。

 

すぐに花京院王子は、自分が何かまずいことを言ってしまったことに気づきましたが、もうどうしようもありません。

獣のように喉を鳴らした夫に、衣服を脱がされて、王子はじたばたと暴れました。

 

 

「や、やだっ…承太郎っ、やめてくれ、お願いだ、こわい…っ」

しかし王子が懇願しても、承太郎の手は止まりません。

体をひっくり返され、大きな体にのしかかられる恐怖に、花京院王子は震えました。

 

 

「あ、あ、ああっ…や…」

承太郎の大きな手が、がっしりと王子の小ぶりな尻を掴みます。

そこを割り開かれ、狭間に何か冷たい液体をかけられる感触に、王子は悲鳴を上げて、強くシーツを握ることしかできません。

 

 

ぎゅうと目をつむり、枕に顔を押し付けて王子が声をかみ殺している間、承太郎は何度も「花京院」とうわごとのように繰り返し、王子の上で切羽詰まったように体を動かしていました。

 

 

 

 

破瓜の痛みに気を失う直前、花京院王子は幸せな記憶を思い出していました。

 

王も妃もご多忙であったために、小さいころの王子はいつも一人ぼっちでした。

 

しかしある年の春、王宮の庭で写生をしていた王子の前に、一人の男の子が現れました。

「なあ、お前一人なのか。一緒に遊ぼうぜ」

 

 

今となっては、顔も名前も思い出せませんでしたが、首筋に星型の痣がある、その男の子のことを、王子はすぐに大好きになりました。

仲良くなった二人は、虫を捕ったり、魚を釣ったりして遊び、王子の毎日は急にきらきらと輝きだし始めました。

 

しかし、楽しい時間というのはあっという間に過ぎてしまいます。

母親の病気を治すため、空気のきれいな王子の国にやってきたというその男の子は、夏の始まりの日にこう言いました。

 

 

「母さんのために、今度は北の涼しい国に行くことになったんだ」

男の子はお別れの日に、クローバーの花で作った指輪を王子の左手の薬指にそっとはめました。

 

「絶対、迎えに来るから」

それまで待っていて、という男の子の言葉に、ぱっちりとした大きな瞳いっぱいに涙を溜め、花京院王子は頷きました。

 

馬車に揺られて旅立っていく男の子の姿が、次第に小さく、そして丘の上を過ぎて見えなくなっても、王子はいつまでもいつまでも手を振り続けました。

 

 

 

 

あれからもう、10年近くの歳月が流れていましたが、王子は今でもあの約束を覚えていました。

しかし今の自分は、遠い異国で、昨日まで顔も知らなかった男に抱かれている――その事実に王子は泣きそうになりました。

 

悲しい気持ちで、自分を抱き込んで眠る男の体を押しのけようとして、王子はその手をはたと止めました。

なぜなら、男の肩にきれいな星の形の痣があったからです。

 

 

まさか、と花京院王子は思います。

昨日、自分の「顔も見たことがないのに」という発言のあとに、急に承太郎の機嫌が悪くなった理由に気づいて、王子は息を止めました。

 

 

「じょ、承太郎…」

ゆさゆさ、と王子は夫を揺り起こします。

 

「君は、あのときの男の子だったんだね。あの、ぼく、ごめんなさい…」

約束を、守ってくれたのに、と王子が言うと、がばと承太郎に抱きしめられました。

 

 

「おれこそすまねえ、花京院…かっとなって、お前にひどいことしちまった」

許してくれ、とこの強大な帝国の王様が頭を垂れるものですから、花京院は呆気にとられてしまいました。

王子の体にすがりつき、しかられた子供のように何度も必死に謝る承太郎に、王子は体の痛みも忘れて、くすりと笑ってしまいました。

 

 

「いいよ」

王子の言葉に、王様はおそるおそる顔を上げました。

 

「ちゃあんと迎えに来てくれたから、許してあげよう」

でも、今度は優しくしてくれよ、と言うやいなや、王子の体は再びベッドへと沈められてしまいます。

 

 

「花京院」

自分に覆いかぶさって、熱っぽい声で名前を呼ぶ夫に微笑み、その広い背に王子は腕をまわしました。

 

 

「好きだ…あの時から、ずっと好きだったんだ」

掠れた声で、懺悔するように呟く承太郎の癖の強い髪を、優しく撫でてやりながら花京院は言いました。

「ぼくも、ずっと、君を待ってたんだ」

思いだすのが遅くなってごめん、と王子が謝ると、王様は少し拗ねたように、本当だぜと言いました。

 

 

「だがな、花京院。これからは、ずっと一緒だから、問題ねえ」

お互いに左手の薬指で輝く、エメラルドの指輪に口づけ、二人は永遠の愛を誓いました。

 

 

めでたしめでたし